Como Slutty Vegan coloca a festa na fábrica

Por Charles Bethea

Em uma noite de sábado recente na principal filial da Slutty Vegan, uma rede de hambúrgueres com sede em Atlanta, um ex-segurança de clube de strip-tease corpulento estava trabalhando na porta, sob uma placa brilhante que dizia "COMA PLANTAS YA SLUT". Uma dúzia de pessoas estava na fila do lado de fora. Outro funcionário, vestindo uma camiseta com o nome do restaurante no estilo do logotipo do Run DMC, gritou por um microfone a cada cliente que se aproximava: "É sábado de sacanagem!" Se a pessoa era patrona pela primeira vez e admitia isso, o funcionário acrescentava: "Vadia virgem!"

Lá dentro, um DJ posicionado perto de uma prateleira de mercadorias tocava Drake e Aaliyah em níveis de decibéis de discoteca. Três caras brancos de vinte e poucos anos - vadias virgens, todas elas - espiaram o cartaz do menu, que incluía hambúrgueres como o Fussy Hussy (queijo vegano, cebola caramelizada; US$ 13), o Super Vagabunda (guacamole, jalapeños; US$ 15). , e o Ménage à Trois (bacon vegano, camarão vegano; US$ 19). Todos foram feitos com hambúrgueres à base de plantas da Impossible Foods e regados com um "molho de puta" picante de laranja.

"Nós amamos carne", disse um dos caras. "Estávamos pensando em ir a um churrasco, mas ele" — apontou para o amigo — "queria mesmo ser chamado de puta hoje."

Nos últimos anos, os defensores da alimentação à base de plantas têm feito esforços criativos para contrariar a reputação do veganismo como enfadonho e abstêmio. Restaurantes com estrelas Michelin, como o Eleven Madison Park, em Nova York, tentaram vender aos clientes a ideia de que até menus de degustação totalmente vegetarianos podem valer o preço de um mês de aluguel. No outro extremo da escala, as marcas de carne substituta fizeram incursões na indústria de fast-food: agora existem os Impossible Whoppers no Burger King e as salsichas Beyond Meat nos corredores de freezers dos supermercados. Mas talvez nenhum estabelecimento tenha feito tanto quanto o Slutty Vegan para desafiar a percepção de que uma dieta vegana é feita por e para pessoas sem prazer.

A fundadora e CEO da empresa, Pinky Cole, tem trinta e cinco anos, com dreadlocks ombré rosa na altura da cintura. Ela usa um colar com a palavra "vegan" e uma folha de maconha incrustada de diamantes. Sua veia empreendedora remonta a sua juventude em Baltimore, quando ela e um amigo do colégio compravam McChickens por um dólar e os vendiam para seus colegas por dois. Cole estima que três quartos dos clientes da Slutty Vegan são comedores de carne. "Nós gostamos desse jeito", ela me disse recentemente. “Não é um conceito vegano em que somos um grupo glorificado que é melhor do que todos os outros”. Embora à base de plantas, um hambúrguer Slutty Vegan não é exatamente um alimento saudável. Cole se recusou a compartilhar informações nutricionais comigo, mas disse: "Não vou sentar aqui e dizer para você comer Slutty Vegan todos os dias, o dia todo. Mas quero que você entenda que o veganismo pode ser mais saudável, mesmo que comece com hambúrgueres e batatas fritas."

A atmosfera de festa inclusiva do Slutty Vegan provou ser altamente eficaz desde o início. Após o lançamento do carro-chefe, perto da minha casa, no centro de Atlanta, em 2020, notei clientes chegando horas antes da abertura das portas para aguardar na fila em cadeiras de jardim. O restaurante está situado em uma seção gentrificante do Old Fourth Ward da cidade, uma área historicamente negra, a apenas um quarteirão da casa da infância de Martin Luther King Jr. na estrada, foi nomeado o Melhor Novo Restaurante Bon Appétit na América em 2016. Mas Slutty Vegan se tornou o destino mais badalado da área, amplificado por celebridades locais como Usher e Shaquille O'Neal - um investidor da Beyond Meat - que postou vídeos em mídia social documentando sua experiência de ficar "vadia". Acontece que eu estava tentando parar de comer carne de criação industrial. Quando fui pela primeira vez ao Slutty Vegan e finalmente cheguei à frente da fila, descobri que um prato de "camarão" chamado Side Heaux chegava perto de fornecer a dose barata de dopamina da minha velha muleta da hora do almoço, um sanduíche de frango frito de Chick-fil-A. Como a maioria das pessoas, porém, voltei em partes iguais para a comida vegana e para as vibrações.